Beth Harmon jako ośmioletnia dziewczynka trafia do sierocińca, gdzie odkrywa dwie rzeczy, które ją fascynują. Pierwsza z nich to gra w szachy, natomiast druga... to środki odurzające. Dziewczynka uczy się szachów w piwnicy, gdzie rozgrywa partyjki z dość nieprzyjemnym i gburowatym woźnym, który bardzo szybko wyczuwa, że Beth ma ogromny talent. Tabletek jednak nie bierze sama z siebie - pigułki podawane są jej i innym podopiecznym sierocińca, aby łatwiej było zapanować nad dzieciakami i utrzymać porządek.

Obie z obsesji, które zostały jej zaszczepione w domu dziecka, będą towarzyszyły jej w dalszym życiu, kiedy zostanie przygarnięta przez rodzinę adopcyjną. Beth Harmon postara się zbudować nowe życie, w którym jej nieodłącznymi towarzyszami zawsze będą szachy. Dziewczyna próbuje wspinać się na szczyty rankingów, zarówno tych amerykańskich, jak i światowych. Rozwój kariery nie jest jednak łatwy, gdyż w jej głowie na stałe zagościło pragnienie samozniszczenia, którego - ze względu na trudną przeszłość - bardzo trudno się pozbyć.