W Tropico przenosimy się w lata 50, w których wcielając się w rolę karaibskiego dyktatora przejmujemy władzę na jednej z ubogich wysp fikcyjnego archipelagu. Podobnie jak w innych strategiach ekonomicznych, tak i w Tropico musimy wykazać się swoimi umiejętnościami w sprawowaniu władzy, przezwyciężyć ubóstwo, napięcia społeczne oraz inne trudności i zapewnić naszemu młodemu narodowi równomierny postęp.

Dysponując atrakcyjnymi terenami turystycznymi, możemy budować luksusowe hotele oraz kurorty wypoczynkowe i dbać o szczęście naszych podwładnych, wolno nam też zdecydować się na rządy silnej ręki i gonić tubylców do ciężkiej pracy, trzaskając batem nad ich głowami. Jak na dyktatora przystało możemy otworzyć sobie konto w Banku Szwajcarskim, aby odprowadzać na nie swoje „ciężko” zarobione miliony. Którąkolwiek z dróg wybierzemy, na pewno czeka nas dużo dobrej zabawy.

Gra używa zmodyfikowanej wersji engine 3D zastosowanego wcześniej w Railroad Tycoon 2, zapewniającego między innymi wysoką rozdzielczość krajobrazów i różnorodność animacji (płynące po niebie chmury, spieszący się do swoich codziennych obowiązków ludzie itp.).

Tworząc swoje minipaństewko można skorzystać z ponad 100 różnych, zachowujących oryginalny latynoamerykański charakter z lat 50-tych typów budowli, od plantacji bananów i kopalni miedzi po kasyna, kurorty wypoczynkowe i luksusowe hotele.

• Około 100 różnych budynków i 45 typów postaci.

• Każda z postaci na wyspie, łącznie z dyktatorem, posiada: własną osobowość, dom, historię itp.

• Kilka typów surowców naturalnych: złoto, srebro, żelazo, klejnoty, cyna.

• Zdarzenia losowe: możliwość wystąpienia rebelii, interwencji zbrojnej obcego mocarstwa lub klęski żywiołowej.

• Rozbudowana gospodarka rolna, możliwość uprawy różnych roślin np.: kawy, tytoniu, zboża, bananów, trzciny cukrowej itp.