Cewka zapłonowa pełni rolę transformatora niskiego napięcia dostarczanego z akumulatora lub alternatora, do napięcia o wysokim poziomie dostarczanego do świecy zapłonowej. Warunkiem zainicjowania prawidłowej reakcji spalania w silniku benzynowym jest zapewnienie dostatecznej energii iskry. Maksymalna wartość napięcia generowanego w obwodzie wtórnym cewki ma kluczowe znaczenie dla prawidłowego przebiegu procesu zapłonu.
Cewka jest elementem wrażliwym na dokładność montażu i warunki atmosferyczne w jakich pracuje. Ignorowanie objawów zużycia świec zapłonowych i zły stan przewodów wysokiego napięcia powodują utrudnienia w przeskoku iskry, co powoduje zwiększone obciążenie cewki. Nadmiernie obciążona cewka ulega przegrzewaniu i szybszemu zużyciu, może także dojść do jej spalenia. Nieprawidłowo pracujący układ zapłonowy ma destrukcyjny wpływ żywotność silnika.