W dziko zamieszkanym budynku zostaje znaleziony martwy narkoman, Ronnie McGrath. W jego śmierci nie byłoby nic specjalnie podejrzanego… gdyby nie to, że ciało ułożone jest jak na krzyżu, między dwiema wypalonymi świecami, a na ścianie pomieszczenia widnieje pentagram.
Wszyscy chcieliby zakwalifikować sprawę jako zwykłe przedawkowanie, ale detektyw John Rebus ma poważne wątpliwości, bo na twarzy i ciele zmarłego znajdują się dziwne zadrapania, a w pobliżu zwłok leży paczka z heroiną. A dziewczyna narkomana, Tracy, twierdzi, że przed śmiercią Ronnie był przerażony i błagał ją, żeby się schowała.
Wkrótce zarówno Tracy, jak i detektyw orientują się, że ktoś ich śledzi, a sprawa Ronniego zaczyna zataczać coraz szersze kręgi. Żeby ją rozwikłać, Rebus musi skorzystać z pomocy sierżanta Briana Holmesa. A potem narazić się kilku ważnym figurom Edynburga i stawić czoła obojętności, oszustwom, zdradom i złu, które kryją się za fasadą miasta znaną turystom…